Dès 1600, le Duc de Rohan (1579-1638) prédit dans son récit de voyage un brillant avenir au port d'Amsterdam : « Les beaux & larges canaux qui passent tout au travers de la ville, & les belles maisons particulieres qui y sont [...] peuvent faire conclurre qu'Amsterdam s'en va estre une des belles villes du monde[1]. » Au cours d'un siècle de croissance fulgurante, Amsterdam devient effectivement vers 1700 l'une des plus grandes villes européennes, et un port maritime inséré dans des réseaux à l'échelle mondiale.

La République confédérale des Provinces-Unies, dont Amsterdam est la ville la plus emblématique, devient l'un des principaux centres du commerce maritime européen. Par conséquent, Amsterdam peut être considérée comme la quintessence des villes portuaires des Temps Modernes, symbolisant la translation du centre de gravité européen de la Méditerranée vers la façade atlantique. Si Amsterdam est surtout célèbre pour son commerce au lointain, les réseaux européens sont au cœur de sa prospérité, qui devient proverbiale. Au début du XVIIIe siècle, environ 10% des navires hollandais naviguent vers les Indes orientales (VOC), 20% vers l'Afrique et les Indes occidentales (WIC) et les 70% restants ont comme destination un port européen.

Comment Amsterdam se représente-t-elle elle-même dans l'iconographie officielle ? Quels liens entretiennent la stedenmaagd (la vierge personnifiant la ville) et la mer, source de sa richesse ? L'iconographie de l'Hôtel de Ville d'Amsterdam, impressionnant Gesamtkunstwerk, voire « pompeux Capitole[2] », achevé au début du XVIIIe siècle, fournit un intéressant aperçu de cette question (Fig. 1). Et comment cette auto-représentation se rapporte-t-elle à la perception par les voyageurs européens, se pressant nombreux au port d'Amsterdam ?

Cette communication propose de confronter l'image qu'Amsterdam entend donner d'elle-même et la perception de la ville portuaire néerlandaise par des voyageurs, notamment français, au XVIIIesiècle.